牧护关是武关道上的一道关卡。
如前所述，武关道系长安到南阳之间的一条通道，又称商山路、蓝关古道。
此道西北起长安，东南而下，经蓝田、上洛、商洛，过武关，——这个“武关”，即“秦之四塞”这“四塞”中的其一，而入淅阳郡，经内乡，再入南阳郡，到南阳郡的郡治穰县，如果继续南下的话，还能直通到襄阳。整条关道到穰县长约七百多里，到襄阳长於近九百里，先是贯穿了秦岭的东部腹地，继又贯穿了南阳盆地，沿途栈道悬绝、飞湍激石，艰险难行。
原本时空中，韩愈“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”这句千古绝唱中的“蓝关”，位置便处在蓝田县，是此道上最险峻的隘口之一。而牧护关，正位於蓝关以东、武关以西之间。
这条通道自古以来，便是从关中外出、或从关外进关的要道。战国秦时，已是关系到秦楚两国攻守之势的咽喉要害。其后，更屡次成为关外一方进攻关中的战略要冲之地。
於军事上言之，当从关外进攻关中，而又在潼关这里，敌我陷入僵持之际，这条通道往往便会成为出其不意的战略迂回路线。刘邦灭秦之战，即是在攻下南阳之后，收降了秦的武关守将，兵不血刃通过武关，随后在蓝田击溃秦军主力，乃逼近咸阳。又东晋时期，桓温、刘裕先后北伐前秦、后秦时，也都曾以一路偏师入武关道，或震动长安，或成功牵制守军主力。
现下，武关道的东段，随着南阳、淅阳、上洛等郡归属大汉，已在汉军的控制之下，但西段，亦即牧护关以西的路段，尚在唐军的控制下。根据先前的探报，李渊对现为唐军扼守的这段关道非常重视，以精卒驻守。却这段关道既然险隘难行，李善道自是知晓，在敌方守军严密有备的情形下，若想要效仿刘邦，主力由此而进，只怕是千难万难。故而他这次再征关中，没有将武关道作为主要的进兵路径，然却仿桓温、刘裕北伐之故事，也派了一路兵马，便是令高曦所部进驻牧护关外，以取既加大对关中之压力，并同时寻机而动之效。而又之所以择高曦部担负此任，一个是因为高曦部的步卒精锐敢战，乃汉军诸军中的步卒之翘楚，一个是因为高曦军纪严明，其部能打苦战、硬仗，适合承担攻坚克险
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