国际上很多国家都以“自身难保”为由限制了犹太难民的入境。1938年7月，罗斯福牵头在法国召开讨论接收犹太难民的国际会议。但是这32个与会国中，除了多米尼加外其余国家都不愿意接收犹太难民。在当时西方盛行的反犹主义下，就连对犹太人最友好的美国，都有上百个反犹团体。历史上最典型的就是‘圣路易斯号’邮轮的悲剧。在反犹势力的阻止下就算船驶到了目的地也都无法入境。
就在无数奥地利犹太人为签证心急如焚的时候，富有同情心的何凤山选择了挺身而出。那时候中国上海已经被日本军占领，进入上海的港口不需要任何证件，何凤山抓住这个机会，只要有犹太人来提出申请，何凤山都会向他们发放前往中国上海的‘生命签证’。这个消息迅速在犹太人之间传开，许多奔波了若干个国家大使馆却被拒绝的犹太人，就像抓到了救命稻草一样。一下子，中国驻维也纳领事馆前排起了长龙。何凤山也抓紧时间，能多发一张签证便是一张。
当时一个名叫艾瑞克的犹太小伙，一下子拿了20份申请表来到中国领事馆。他前几个月已经去过50多所的外国领事馆，但是全都遭到了拒绝。按照签证申请，本人不来是不能签发的。但是，中国领事馆还是当场把20份签证全部当场签了。那天正是1938年7月20日，按时间和地点推测这20份签证就是出自何凤山之手。艾瑞克凭着这20张“生命签证”，救出了已被关在集中营里的父亲，举家乘上开往上海的轮船。
随着时间的发酵，犹太人面临的形势也越来越严峻了。11月9日的夜里，所有希特勒的拥护者都走上街头，对犹太人的商店、住宅、教堂进行疯狂的打、砸、抢、烧。破碎的玻璃在月光的照射下如水晶般发光。所以那晚有一个非常美丽的名字‘水晶之夜’。水晶之夜标志着纳粹对犹太人开始进行有组织屠杀，这也是犹太人历史上最黑暗的一夜。
10日的清晨，何凤山接到犹太朋友罗森堡家的电话，让他不要来送行。目睹了昨夜纳粹打砸抢烧的一幕，何凤山隐约感觉事情不妙。尽管罗森堡有何凤山颁发的签证，但盖世太保还是不让放行。何凤山立马赶到，用中国驻维也纳总领事
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