烛影摇曳，映照着粮商王世荣那张精于算计的脸。他指节轻叩紫檀桌面，发出沉闷的响声，眼神闪烁：
“皇帝此番阅兵，邀天下士绅观礼，此乃天赐良机。速传信本家，遴选族中沉稳机敏、通晓时务之子弟，以观礼之名入京。”
“此行主要是为了洞察虚实，看看这三十万大军，是徒有其表的仪仗，还是真能摧城拔寨的虎狼之师？一切须得亲眼所见，亲耳所闻，方为真章！”
他顿了顿，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“登莱水师，近来异动频频，战船精良，巡弋严密，绝非往日气象。其底细，务须探明！还有那凭空而出的海量粮秣，究竟来自何处？其源流、其储运、其损耗，皆需深究！
若有机会……”他目光扫过在座几人，“能攀附上新近得势的朝中新贵，摸清其门路喜好，日后‘疏通关节’，方有依托。”
“对！”瘦削的盐商沈敬斋闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，言语间却带着一丝对年轻帝王的轻蔑；
“北伐？谈何容易！土木堡殷鉴，血泪未干。英宗正统年间，五十万京营精锐，何等煊赫？然则一败涂地，天子蒙尘，国本动摇。”
“今上冲龄践祚，虽有锐气，然军国大事，岂是儿戏？兵者，凶器也；战者，危事也。庙算未周，贸然兴师，非智者所为。”
他端起茶盏，轻呷一口，眼神如古井深潭：
“我等当以静制动，持重待变。粮秣，囤于仓廪；盐引，握于掌中。此乃根本，不可轻动。若今上侥幸得胜……”
他放下茶盏，脸上浮现一丝虚伪的谦恭，“届时再以‘捐输’为名，献些陈年积谷，博个‘急公好义’的虚名，既可示好于上，亦为日后议价留有余地。”
“若其兵败辽东……”他声音如同淬了冰，
“哼，那时节，江南粮价，翻它个三五番，不过寻常！布帛、盐铁、柴米油盐，凡民生所系，皆可随行就市，水涨船高！商道自有其通则，供需涨跌，岂人力可强为？被扣商船之损，自当由此弥补。
“至于那些升斗小民……”他语气平淡，仿佛在谈论天气：
“饥馑之年，饿殍遍野，史不绝书。田地荒芜，地价自贱，正是兼并良机；丁口减损，亦可省却诸多赋役烦扰。此乃天道循环，非人力可逆，与我等何干
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