“想去县城？”
队正嗤笑，
“县尊有令，流民不得入城！带瘟疫怎办？”
村民面色惨白。
“军爷，行行好……”村长哀求。
队正不耐挥手：
“要么滚回去！要么……”
他拖长语调，眼中精光闪烁，
“每人交一两银子‘过路费’，放你们去那边山坳自生自灭！”
指向一旁荒僻小路。
“一两银子？！”
人群绝望哀嚎。这是逼死他们！
兵卒上前挺矛呵斥：
“吵什么！想造反吗？”
里正村长脸色灰败。
乡亲们早已耗尽家当，哪凑得出这天文数字？
里正深深弯腰乞求：
“军爷……高抬贵手……我们实在榨不出油水了……求您行行好……”
队正啐了一口：
“穷酸鬼！没钱滚蛋！再不走，刀枪无眼！”
退回去？村民心坠冰窟。
队伍在悲愤绝望中缓缓后退。
退出足够远后，队伍停下，绝望笼罩。
许多人瘫坐在地，眼神空洞。
戚染染清冷声音响起：
“里正，村长，既然此路不通，我们就绕路。”
所有目光集中过来。
“绕路？”里正茫然，“往哪绕？一无所知……”
戚染染指向两侧丘陵山影：
“官兵只把守主路和指定小路，丘陵广阔，不可能处处设防，
我们从侧面找山谷裂隙或缓坡缺口穿过。”
她声音沉稳，
“只要辨方向大致向南，就有机会绕过封锁，那边干涸河床低洼处或能渗水，荒地或能找到野菜根茎。”
“大凤说得在理！”
一汉子站起哑喊，
“闯一闯还有活路！”
“对！绕路！不能等死！”
“听大凤的！”
求生本能压过恐惧，现在剩下的村民已不足两百人。
里正村长见村民重燃希望，下定决心：
“好！绕路！”
队伍退回一段，择植被茂密、地势平缓侧路行进。
果如戚染染所料，在一干涸河床背阴处，挖出浑浊泥水。妇孺也发现耐旱野菜根茎和蕨类嫩芽……
短暂休整补充后，士气提振。
队伍继续沿选定方向，在崎岖丘陵艰难跋涉。
天色渐暗，暮色笼罩山野。
队伍在一背风山坳停下过夜。
经历白天波折与疲惫，大多人瘫倒在地，啃食煮过的野菜根茎。
夜色如墨，篝火在寂静中摇曳。
多数村民已沉沉睡去，唯有戚染染仍保持着警惕。
她立在稍高的坡地，目光如炬地扫视着黑暗
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