小李抱着封装好的箱子出去时，机要室里只剩下顾从清一人。他对着台灯坐下，指尖在台面上轻轻敲着，眼前闪过的不是宴会上的觥筹交错，而是国内实验室里亮到天明的灯光。这些年，他像个耐心的拾荒人，在异国的社交场里捡拾着零碎的信息，哪怕只是片残片、半页纸，也想尽力拼凑出些有用的轮廓——不为功名利禄，只为身后那片土地上，有人能站在这些肩膀上，走得再远一点。
凌晨时分，他才从机要室出来，走廊里的声控灯随着脚步亮起，映着他疲惫却挺直的背影。路过值班室时，哨兵敬了个礼，他抬手回礼，目光落在窗外沉沉的夜色里。有些路注定要在黑暗中行走，有些责任注定要独自扛着，但只要想到这些零碎的“火种”能跨越重洋，点燃国内的科研之光，这点辛苦，又算得了什么。
回到官邸时，刘春晓还在客厅等着，桌上温着粥。“又去机要室了？”她没多问，只是把粥碗推到他面前，“加了点桂圆，补补精神。”
顾从清接过碗，暖意顺着指尖漫到心里。他没说那些光刻材料的事，只含糊道：“送了点学术资料回国，或许能派上用场。”
刘春晓看着他眼底的红血丝，伸手替他拂了拂肩上的落尘：“不管送什么，都得先顾好自己。你啊，总把弦绷得太紧。”
他笑了笑，喝了口粥，甜意混着暖意滑进胃里。是啊，弦是紧，但只要想到这根弦系着的是国家的需要，是无数科研人员的期盼，就必须绷得稳稳的——哪怕只能多送回一片碎片，一次微光，也是值得的。
……
深秋的华盛顿，竞选海报在街头巷尾铺展开来，克林顿团队的蓝色标语牌在风中猎猎作响。顾从清站在使馆宴会厅的落地窗前，看着楼下聚集的支持者举着横幅呐喊，指尖无意识地在窗沿划过——他比任何人都清楚，这场喧嚣背后，谁将最终站上权力的顶峰。
“顾大使似乎对窗外的热闹很感兴趣？”身后传来温和的声音，克林顿的外交政策顾问正端着酒杯走来，镜片后的目光带着审视的笑意。
顾从清转过身，举杯示意：“贵国的民主进程，向来充满活力。”他话锋微转，“听闻克林顿先生近期提出的对华经贸框架，其中关于技术合作的部分，很有建设性。
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